Prima di parlare del processore, dobbiamo avere bene in mente che cos'è un computer, ed in particolare che cos'è un computer oggi come lo conosciamo noi.

Volendo semplificare al massimo, i computer che usiamo di solito sono composti da due unità fondamentali distinte:

• processore, che esegue calcoli ed operazioni
• memoria, che immagazzina le informazioni (dati e istruzioni) che devono essere usate dal processore

Questo tipo di divisione ha una storia che percorre tutto il secolo scorso. Nasce dalla macchina ideale di Turing, descritta da Alan Turing nel 1936. [pagg. 2-3 incluso il box "Macchina di Turing"]

La storia di Alan Turing è molto interessante, recentemente ne hanno tratto un film chiamato The Imitation Game. Nato a Londra nel 1912, è considerato uno dei padri dell'informatica ed è stato un grande matematico; viene anche considerato il fondatore dell'intelligenza artificiale (molto famoso è il Test di Turing, presentato in un articolo del 1950). Curiosità: Turing fu trovato morto l'8 giugno 1954 per avvelenamento nel suo letto, accanto a lui c'era una mela con un morso; probabilmente si trattò di un suicidio a causa della persecuzione legale per omosessualità. Anche se non c'è una fonte ufficiale, si dice che Steve Jobs decise di scegliere la mela morsicata come logo della sua azienda proprio in omaggio a Turing.

Il modello ideale (cioé non realizzabile nella pratica) di Turing fu ripreso da John von Neumann (si legge fòn nòimann) che realizzò nel 1949 la prima macchina digitale programmabile, chiamata EDVAC.

John von Neumann nacque a Budapest (Ungheria) nel 1903 ma naturalizzato americano dopo il suo trasferimento negli USA a causa delle persecuzione nazista. Anche lui è considerato uno dei padri dell'informatica ed uno dei più importanti scienziati del '900. Il suo contributo alla scienza fa dalla matematica alla statistica, alla fisica quantistica e, ovviamente, all'informatica che stava nascendo proprio in quel periodo. Fu uno dei più grandi sostenitori della bomba atomica e del suo utilizzo militare nel Progetto Manhattan; questo fervore lo rese una figura controversa nel dopoguerra.

Ancora oggi la maggior parte dei computer che utilizziamo si basa sull'architettura di Von Neumann: come abbiamo detto all'inizio, l'unità di computazione è nettamente separata da quella di memorizzazione dei dati e delle istruzioni.

Non tutti i sistemi di elaborazione delle informazioni funzionano con questa separazione: ad esempio, il cervello è costituito da una rete neurale (un insieme di sinapsi collegate fra loro) che ha la funzione sia di processare che di memorizzare le informazioni. Vedi la ricerca svolta da Lorenzo Dionisi a riguardo.

Può un computer pensare? Domanda molto difficile a cui rispondere, ovviamente. Per sapere lo stato dell'arte in questo momento sul tema, vi consiglio di seguire il corso Introduction to Philosophy dell'Università di Edinburgo. Se volete arrivare subito alla parte su mente, cervello e computer, potete saltare direttamente alla settimana 4; vi consiglio comunque di seguire tutto il corso, è molto interessante. Il corso è gratuito, in lingua inglese con sottotitoli disponibili in italiano.